在美伊兩國爆發軍事衝突的陰影下，伊朗國家隊本屆世界盃的參賽之路走得無比艱難。就在6月6日下午，伊朗全隊正式離開位於土耳其安塔利亞的集訓飯店，前往機場貴賓航廈，預計於6月7日凌晨抵達墨西哥邊境城市蒂華納（Tijuana），正式踏上這趟充滿政治與外交風暴的北美世界盃之旅。由於美國在今年2月28日對伊朗發動了首波炸彈襲擊，伊朗要在一個對其宣戰的國家領土上踢球，過去幾個月來始終充滿變數。甚至在出發前的最後24小時，這場外交角力仍在土耳其激烈上演。
臨行前的美簽驚魂與白宮指控
本週初，伊朗全隊雖已順利取得墨西哥簽證，但在向美國駐土耳其大使館遞交護照申請美簽時，卻陷入焦慮的等待。伊朗在小組賽被分在G組，將在6月15日與21日於洛杉磯對陣紐約與比利時，並於6月27日在西雅圖對決埃及因此必須申請美國簽證。
然而，到了週五深夜，使館傳來的消息卻是「部分批准」。包括主教練 Amir Ghalenoei、教練團成員及全體球員在內順利拿到美簽，但包含隨隊管理層、兩名數據分析師、足協高層及媒體官員在內的13人卻遭到無情拒簽。
更引發軒然大波的是，一名白宮官員隨後向《The Athletic》發表聲明，聲稱美國政府雖已發放簽證給「必要的支持人員」，但絕不允許他們濫用這個系統，將恐怖分子偷渡進美國。這番言論強烈震驚了伊朗隊內部，伊朗足協隨後公開點名國際足總FIFA，強調 FIFA 作為官方主辦機構，有責任與義務出面斡旋，確保所有不可或缺的後勤與操作人員都能順利取得簽證。
放棄亞利桑那 移師墨西哥邊境尋求政治庇護
或許是預料到在美國本土將遭遇巨大的外交與輿論壓力，伊朗足協在最後關頭做出了戰略調整：全面放棄原定設在美國亞利桑那州的集訓基地，改將大本營紮在墨西哥與美國聖地牙哥僅一牆之隔的邊境城市蒂華納。內部後勤人員透露，選擇墨西哥的主要原因在於尋求安寧。由於伊朗在美國並未設立大使館，但在墨西哥設有外交使領館，這能為球隊在遇到突發物流或外交危機時提供即時的領事協助。此外，蒂華納的氣候比高溫的亞利桑那更適合備戰，且距離洛杉磯賽場極近。
而更深層的政治考量，則在於伊朗足協在與 FIFA 秘書長 Mattias Grafstrom 的閉門會議中提出的一系列「強硬條件」。伊朗要求 FIFA 必須嚴格執行賽場維安，只允許伊朗伊斯蘭共和國的官方國旗入場，嚴禁親前朝革命派球迷攜帶獅子與太陽旗進場。鑑於美國境內存在龐大的伊朗流亡社群，留在墨西哥邊境集訓，能最大程度減少球員受到政治示威騷擾的機會。
國內聯賽停擺 戰火下的凝聚力
這支由 62 歲本土老帥 Amir Ghalenoei 執掌的國家隊，在過去幾個月中經歷了常人難以想像的考驗。由於伊朗國內政局動盪、聯賽自4月起全面無限期停擺，大名單中多達17名的本土聯賽球員被迫在德黑蘭接受長期封閉集訓，甚至在3月前往土耳其時，全隊是在戰火中坐了整整 40 個小時的長途大巴才跨越邊境。
儘管外部局勢動盪，旅歐球星如效力於比利時丹德的 Alireza Jahanbakhsh、陣中神射手 Mehdi Taremi 等核心球員，仍極力在隊內維持輕鬆凝聚的氛圍。Alireza Jahanbakhsh 表示：「我們一直告訴年輕球員，外面發生的事我們無法控制，我們唯一能控制的就是內部：球隊的凝聚力、球員與工作人員之間的感情，這才是最重要的。」
值得注意的是，這支國家隊內部也非毫無波瀾。效力於杜拜青年國民的前鋒球星 Sardar Azmoun，因在戰爭爆發後在社群媒體上發布了與阿聯酋統治者的合照，引發伊朗高層震怒，隨後遭到國家隊因內部原因封殺，遺憾錯失世界盃舞台。在日前於土耳其進行的最後一場閉門熱身賽中，伊朗以 2 比 0 擊敗馬里。球員們在賽前齊聲合唱、將右手放在胸前隊徽上的舉動，預計也將延伸至世界盃的小組賽賽場。
隨著美伊兩國在戰火中走向同一個足球舞台，甚至如果兩隊在小組賽皆以第二名出線，極有可能在德州的32強淘汰賽中狹路相逢。對此，隨隊的伊朗體育評論員Mehdi Toutounchi樂觀地表示：「或許外面的世界充滿了戰爭與壞時光，但這一次，足球也許能為兩國帶來一絲友善的火花。」